Palmier de grande taille, jusqu'à 25 m de hauteur en forêt. Palmes désordonnées d'aspect, surtout en comparaison de l'autre espèce présente en Guyane, Oenocarpus bataua. Les pennes de O. bacaba sont irrégulièrement disposées le long du rachis, plus ou moins groupées, surtout à la base du limbe, tandis que chez O. bataua les pennes sont très régulièrement arrangées le long du rachis, distiques. Autre différence entre les deux espèces, O. bacaba a les marges de ses gaines foliaires lisses, tandis que des fibres grossières et sombres sont produites le long des gaines foliaires de O. bataua. Enfin les fruits d'O. bacaba sont sphériques, elliptiques chez O. bataua. Les inflorescences de O. bacaba, comme celles de O. bataua, sont en forme de queue de cheval.