Plante des sous-bois haute de 2 à 3 m, peu ramifiée mais produisant plusieurs tiges à sa base, à feuilles elliptiques plus ou moins larges (mais plutôt allongées dans l'ensemble) et aux épis verts non apiculés. Cette espèce ressemble énormément à Piper bartlingianum, mais présente un pétiole plus long (environ 15 mm contre 5 mm chez P. bartlingianum), un pédoncule proportionnellement à l'épis plus court (1/5 à 1/8 contre 1/10 chez P. bartlingianum), des nervures secondaires plus nombreuses aussi (7 à 10 paires contre 6 à 8 chez P. bartlingianum), mais au final ces différences sont ténues et peu observables sur le terrain. Heureusement les fruits nous sauvent ! Ils n'ont rien à voir entre les deux espèces, anguleux, quadrangulaires, composés de quatre triangles imbriqués les uns dans les autres chez P. alatabaccum, chaque triangle surmontés d'une crête ("alatabaccum", l'espèce porte bien son nom, voir photo 7), alors que les fruits sont très différents, ovoïdes chez P. bartlingianum.